I takt med at 2018 begyndte at synge på sidste vers, begyndte det at være federe og federe at være Manchester United-fan. Det hænger naturligvis sammen med, at Ole Gunnar Solskjær har fået en nær perfekt start som United-manager siden tilgangen i midten af december, hvor det er blevet til tre sejre ud af tre mulige.
Nordmanden har dermed fået en fortrinlig afslutning på 2018, men nu er det tid til, at de gode takter tages med ind i det nye år. Allerede den 2. januar skulle “De Røde Djævle” på besøg i det nordlige England, når Newcastle United bød op til dans.
Til aftenens startopstilling fik Antonio Valencia comeback som anfører, mens spillere som Jesse Lingard, Alexis Sanchez og Romelu Lukaku var at finde på bænken til fordel for Marcus Rashford, Juan Mata og Anthony Martial.
Første halvleg: Newcastles betondefensiv skabte problemer for Uniteds sambabold
I kampens indledning blev det hurtigt klart, at der var forskel på Newcastle og Manchester Uniteds tilgang til kampen. Newcastle havde stillet sig op i en fembackskæde med en kompakt midtbane foran den, mens Manchester United ville forsøge sig med de små sambaboldskombinationer, vi har været vant til i de seneste par ugers tid.
Det betød, at Newcastle havde mere end svært ved at etablere nogen form for angrebsfodbold, men samtidig betød det også, at det var svært for gæsterne at skabe store chancer mod dem.
Derfor var det måske meget symptomatisk for starten på kampen, at den første mulighed, efter små ti minutter, kom fra et dykkende frispark fra selvtillidsfulde Marcus Rashford, der fra venstre side ved kanten af feltet trykkede af, som Newcastle-keeper Dubravka havde svært for at holde. Stadig 0-0.
Et par minutter efter rører Newcastle på sig for første gang. Det er Christian Atsu, der opfanger en yderst tilfældig bold på kanten af feltet, og får trykket på mål. Afslutningen behandles dog fint af De Gea i United-målet, og ingen større fare på fære.
Men United rørte ikke for alvor på sig indtil det 24. minut, hvor Marcus Rashford opfangede en tilfældig bold bag Newcastle-midtstopperne, men var ude af balance og formåede ikke at liste bolden bag Dubravka. 20 sekunder senere blev Martial spillet fri i feltet, men formåede ligeledes ikke at sende bolden i nettet. Bedste United-seance hidtil i kampen.
Første halvleg endte 0-0, og ligner den ringeste halvleg i Solskjær-embedet. Newcastle har været dygtige til at holde Manchester United fra store chancer, og Manchester United har ikke spillet hurtigt nok.
Anden halvleg: Hurtigt indskiftermål sparkede United i gang
Det betød, at United gik ud til anden halvleg uden at have scoret for første gang under Solskjær. Det var meget klart på udtrykket i starten, at det var et United-hold, der skulle ud og jagte. Men Newcastle fortsatte med betondefensiven og det hårde spil, som gjorde det svært for Manchester Uniteds teknikere.
Derfor synes det meget symptomatisk, at United skulle komme foran på en tilfældighed. Marcus Rashfords knækkende frispark var svær at holde for Dubravka i Newcastle-målet, og netop indskiftede Romelu Lukaku fik prikket bolden i nettet. Målet vil nok blive husket som dels et af de hurtigste indskiftermål i Premier Leagues historie, og et mindre målmandsdrop af Dubravka. 1-0 United.
Derefter var der cirka et kvarter med forvirrende fodbold fra begge sider, indtil Manchester United stak afsted i en kontra. Lukaku spillede Alexis, som på fin vis fandt Marcus Rashford helt fri i feltet, som stensikkert sendte bolden i nettet. 2-0 til United, og der virkede til endelig at være styr på kampen.
Newcastle havde få sporadiske forsøg i kampens slutning, og kom i virkeligheden meget fint med, men det blev aldrig for alvor farligt, og det var i virkeligheden også for sent.
I kampens døende minutter fik Pogba en gylden mulighed, da han runder Dubravka og har frit mål, men vinklen var for spids. Kampen endte kort derefter 2-0 til Manchester United, som leverede den værste præstation under Solskjær, men stadig resulterede i en hårdt tilkæmpet sejr, og derudover det første clean sheet under nordmanden.
