United kom til kampen med to gange 4-0 i bagagen mod Wigan, men troede Fergusons udvalgte – der var de samme som i Liga Cup-finaletriumfen – at det ville blive en tidlig forsmag på badebold i sommerferien, så kom de hurtigt til at tro om igen.
Hvis det gik op for United-spillerne, at det var et langt mere veloplagt Wigan-mandskab, de mødte denne gang, så lod de ikke deres fødder tale derefter. Oprykkerne startede klart bedst mod et passivt og uoplagt United-hold, og havde de ellers indstillet sigtekornet til at ramme et par meter lavere flere gange i første halvleg, så kunne de let have været foran med et par træffere ved pausen.
Wigans startskud for chancer på samlebånd lød, da der efter et kvarter blev spillet bagom United-forsvaret til en fri Gary Teale. Heldigvis ramte bolden en knold på vejen, så den hoppede og dansede, da Teale, der halvgled i skudøjeblikket, skulle ramme netnaskerne. Fremfor netbasker blev det til et skud flere meter over mål, men det var i det mindste et varselsskud for, hvad der var i vente.
For Wigan forsøgte og forsøgte og skudene fik mere og mere farlighed, som halvlegen frem. Midtbaneveteranen Graham Kavanagh kanonerede ved flere situationer løs fra lang afstand og det var ikke meget galt, før han kunne have skrevet sig på tavlen. Mens Wigan skød til måls som det passede dem, så skabte United intet i den anden ende. Farligste forsøg i første halvleg kom fra Ronaldo, der skruede et frispark tæt over John Filans mål.
United skulle stramme op i alle spillets facetter efter pausen, hvis ikke det skulle ende med Wigan-triumf på JJB Stadium. United satte sig godt nok på kampen fra anden halvlegs start som planen burde være, men et mislykket clearingsforsøg fra Wes Brown efter et kvarter blev kostbart. Det kostede nemlig et af Wigans utallige hjørnespark. Indtil da havde de ikke været noget at skrive hjem om, men det blev de denne gang. Arjan De Zeeuw headede, Giggs reddede på stregen og sparkede lige ud til en Wigan-mand, hvis skud van der Sar fik blokeret. Desværre trillede bolden bare ud til en tredjemand – Paul Scharner – og østrigeren kunne sparke i et tomt net.
Med Uniteds mangel på chanceskabelse og bare en smule godt og sammenhængende spil, så så det noget skidt ud med udsigterne til sejr. Men Ruud van Nistelrooy blev kastet på banen fremfor en usynlig Park, og det hjalp straks derefter. Van Nistelrooy var nemlig i oplæggerens klæder, da Ronaldo to minutter efter hollænderens indskiftning udlignede.
Som man så ofte før har set det i disse udekampe, så slog Uniteds kontramaskine nemlig til. Offensivt havde det ellers overhovedet ikke hængt sammen indtil da, men det lykkedes da i det mindste Ronaldo at finde Ruud i højresiden, da United brød mens Wigan løb frem. Den formstærke portuigiser gik selv med, van Nistelrooy fandt ham på midten og vupti, så var der remis i kuglerammen over antal scorede mål. Ronaldo havde nemlig en enkel eksamensopgave, da han trak emnet: Passér John Filan med to tønder land omkring dig og et stort mål at ramme.
Scoringen gav nu ikke så meget United-blod på tanden. De sidste 17 minutter var ganske lige og det lignede længe en ufortjent uafgjort, som United skulle prise sig mere end lykkelig for. Men det skulle ikke bare blive ufortjent, det skulle blive decideret uretfærdig og en formentlig meget lang hjemtur for de mange Wigan-fans. I overtiden skete der nemlig noget, der ikke var hændt hele kampen og det afgjorde hele affæren.
Det lykkedes nemlig en ellers ikke specielt bevægelig Louis Saha at finde et hul i hjemmeholdets massive opdækning omkring egen straffeboks. Saha udnyttede straks chancen og sagde pænt tak for pladsen, men til alt held for Wigan fik Filan pareret hans skud op på overliggeren. Desværre for The Latics røg læderet lige ned på stregen, hvor Pascal Chimbonda skulle saksesparke væk for at undgå scoring. Chimbonda saksesparkede, men bolden trillede over stregen og United fik noget nær sæsonens mest ufortjente sejr.
Synd for Wigan, men synd er som bekendt ikke et ord, der står indskrevet i fodboldens ABC. Og holdet fra Manchester-området får qua deres gode sæson to nye chancer til at tage hævn næste år…
Karakterer
Van der Sar 7 Var United en god mand ved de situationer, hvor Wigan viste tænder. Reddede køligt, da Jason Roberts headede i det lille målfelt. Ingen chance ved målet.
Neville 6 On/off dag for Neville. Ikke alt var lige overbevisende fra anførerens fod, men offensivt kom han fint med og gav United spilmuligheder. Det trækker op.
Ferdinand 5 Var flere gange ved at koste dyrt, men blev som oftest reddet af sin forsvarsmakker. Virkede arrogant i sit spil og prøvede at rive alt og alle i sin nærhed ned.
Brown 7 En af Uniteds bedste. Når Ferdinand kiksede, måtte Brown redde trådene ud, hvad han gjorde. Som sædvanlig sikker i hovedspillet og banker efterhånden på Sven-Görans VM-dør.
Silvestre 4 Placeringsfejl, på placeringsfejl, på placeringsfejl, på placeringsfejl. I specielt første halvleg var Silvestre en decideret katastrofe som venstre back. Blev bedre efter pausen, men vil dårligt kunne komme på hos Sunderland med den præstation.
Ronaldo 7 Ronaldo udviser storform i øjeblikket. Han fortsætter med at score efter beag og Sir Alex må snart kigge efter de pund, Ronaldo står til at få ved 15 scoringer. Ikke prangende, men fuldt ud på niveau med de bedste i aften. Scoring og oplæg giver også kredit.
O”Shea 6 Nogen Roy Keane er han ikke, arbejdsraseri som Darrn Fletcher har han ikke og temperant og tacklingsstyrke som Alan Smith heller ikke. Var dog med til at fastholde presset, de få gange der var et sådant.
Giggs 6 Var med i perioder og var helt væk i andre. Det var ikke decideret skidt, men han kunne formentlig have gjort mere nytte på venstrekanten i aften. Ikke meget, der kom fra hans rutinerede side.
Park 5 Fuldkommen væk i stort set hele matchen. Plejer at lege katten efter musen med sin direkte modstander på udebane, men skete ikke i aften. At han blev byttet for van Nistelrooy indlagde næppe nogen til oversavation for chok.
Rooney 6 Ikke så indflydelsesrig som normalt. Eftersom offensivt spil kunne efterlyses hos det nærmeste politi, havde han ikke meget at arbejde. Havde en enkelt god affyrings-chance i første halvleg, som han formøblede ved at lægge en upræcis aflevering til Saha.
Saha 6 Ikke meget bevægelse og kun få gange så man, hvorfor det er ham og ikke Ruud van Nistelrooy, Rooney spiller sammen med på top i disse dage. Ved målet var han dog lynhurtigt til at opfatte situationen og udnytte pladsen.
Indbyttere udenfor bedømmelse
OldTRafford-MoM: Wes Brown
