FourFourTwo udråbte ham som en af sæsonens mest skuffende transfers, mens både talkSPORT og The Sun begge inkluderede ham i deres bud på sæsonens værste hold for 2018/19. Så sent som i oktober skrev en af vores egne skribenter her på siden følgende om Freds præstation i 1-0-nederlaget til Newcastle.
– En decideret elendig præstation af Fred. Forvirret når modstanderen har bolden og det mest tydelige symbol på Uniteds midtbaneproblemer. Spillede konsekvent kun tilbage eller sidelæns i hele kampen. Det ser instinktivt ud hos ham. Han når end ikke at overveje, at der findes andre løsninger. Den Champions League-erfaring han har er ikke blevet overført med til Manchester.
Der er dog sket meget siden den kedelige søndag eftermiddag på St. James’ Park. Men først skal vi tilbage til juni 2018, hvor brasilianeren med det borgerlige navn Frederico Rodrigues de Paula Santos satte sin underskrift på en femårig kontrakt med Manchester United.
For en pris i underkanten af 450 millioner kroner blev brasilianeren hentet til Old Trafford fra ukrainske Shakhtar Donetsk. På trods af at være ukendt for de fleste United-fans dengang, var der alligevel store forventninger til midtbanespilleren, som ifølge flere medier også var interessant for Pep Guardiola og Manchester City.
Den daværende Manchester United-manager, José Mourinho, udtalte dengang, at ”de røde djævle” i Fred havde købt den manglende brik på midtbanen.
– Fred vil komplementere vores andre midtbanespilleres kvaliteter, hvilket vi har brug for. Hans kreative hjerne og blik for afleveringer vil tilføre vores spil en anden dimension.
Fred blev efter sigende hentet til United for at frigøre Paul Pogba for sine defensive pligter, så franskmanden kunne tage mere del i det offensive spil. Den 169 centimeter høje brasilianer havde dog sine udfordringer i begyndelsen af sin tilværelse i United. Han tilsluttede sig Uniteds preseason-trup med en ankelskade, som han havde døjet med under VM i Rusland. En ankelskade, der forårsagede, at midtbanespilleren måtte se til fra sidelinjen under hele slutrunden.
Alligevel indlemmede José Mourinho Fred i startelleveren allerede fra sæsonstart. ”The Special One” mistede dog hurtigt tiltroen til den lille brasilianer, som blev sat af holdet allerede efter tre ligarunder, der bød på nederlag til Brigthon og Tottenham. Derefter fulgte en svær periode ind og ud af holdet for midtbanespilleren, der aldrig lykkedes med at stadfæste sig som fast mand under Mourinho.
Ole’s at the wheel
Det ændrede sig ikke på trods af et managerskifte, der sendte portugiseren over bord og Ole Gunnar Solskjær ind ved roret. Fred fik kun 13 ud af 29 kampe under den norske manager i 2018/19-sæsonen. Og når han endelig var på banen, lignede han ikke det, man normalt associerer med en brasiliansk fodboldspiller.
Hans boldomgang førte ingen vegne offensivt, og han evnede ikke at slå præcise afleveringer frem ad banen. Han virkede generelt meget usikker og nærmest angst for at have bolden. Uden bold løb han forvirret rundt som en hovedløs kylling, mens han fysisk nemt blev overmatchet af sine modstandere. Alt i alt så han meget malplaceret ud på United-midtbanen uanset, hvem han spillede sammen med.
Forud for denne sæson blev der derfor sået tvivl om brasilianerens fremtid på Old Trafford. Italienske medier satte ham i forbindelse med Fiorentina og AS Roma, hvor hans tidligere træner Paulo Fonseca angiveligt ville genforenes. Et farvel til Ander Herrera samt uenigheder med Paul Pogba og hans agent resulterede i, at United holdt fast i Fred.
Sæsonstarten bød ikke på megen spilletid til den tidligere Shakthtar-profil, som måtte se til fra bænken i de første fire ligarunder. En ankelskade til Pogba banede dog vejen for den brasilianske midtbanemand, som siden begyndelsen af oktober har startet inde 22 Premier League-kampe i træk.
Ny rolle og tillid fra manageren
Den kontinuerlige spilletid har virkelig gavnet brasilianeren, der af mange, inklusiv mig selv, anses for at være en af sæsonens bedste United-spillere, hvis ikke den bedste. Den lille brasilianer har dannet stærke makkerskaber med både Scott McTominay og Nemanja Matić. Makkerskaber, der har givet Fred mere tid og plads på bolden, hvilket har udviklet ham til en stor profil på Solskjærs mandskab. Med Pogba ude har brasilianeren fået mere ansvar. Det er ham, som skal drive bolden frem og fordele spillet. En opgave, som han virkelig er vokset med. Han har i sin United-tid aldrig set så boldsikker ud, som han gør nu. Ikke kun midt på banen, men også på den sidste tredjedel, hvor han er begyndt at begå sig noget mere. En af forklaringerne på den brasilianske landsholdsspillers succes er muligvis hans rolleændring på banen. I Pogbas fravær har han udfyldt rollen som boks til boks-midtbanespiller, hvilket har klædt ham i Solskjærs krævende spillestil. Rolleændringen har blandt andet betydet, at han, ligesom resten af Solskjærs tropper, løber flere kilometer end tidligere under Mourinho.
Med sin ekspansive rolle er Fred blevet det vigtigste led mellem forsvar og angreb. Den ”nye” Fred fylder mere på banen, både offensivt og defensivt. Hans imponerende løbepensum har gjort ham til en dygtig boldvinder og -erobrer. Han er spilstyrende og har endda udviklet lederegenskaber, hvilket har været en mangelvare hos United i flere år.
Sambabold på ”drømmenes teater”
Tilvænningsperioden er ovre, og Fred er nu en integreret del af Manchester Uniteds startopstilling. For bare et halvt år siden, så han ud til at blive endnu en brasilianer med et mislykket ophold i United ligesom landsmændene Kléberson og Anderson. I dag står han som en stærk kandidat til titlen som årets spiller i Manchester United. Han løb i januar med prisen som månedens spiller i klubben. Og hvis det ikke havde været for Bruno Fernandes’ fremragende debutmåned, havde han nok også løbet med prisen for februar.
Om Fred er på vej til at blive pengene værd for Manchester United, er svært at sige. Det tør dog siges, at manden med nummer 17 er gået fra at være en syndebuk til fanfavorit på Old Trafford.
