Det gjorde ondt, da Barcelona endnu en gang kunne gå fra grønsværen som vindere af den der pokal med de store ører tilbage i maj.
Men heldigvis er der råd for den følelse: Op på hesten og forfra igen.
Og det er det så blevet tid til.
Manchester United kvalificerede sig i denne sæson til Champions League qua sit 19. engelske mesterskab, og med en meget naturlig seedning i det øverste lag bød lodtrækningen til gruppespillet på en gammel kending i Benfica, en lidt nyere kending i Basel og så et helt ukendt, nyt bekendtskab i rumænske FC Oțelul Galați. To mesterhold og en portugisisk “runner-up”.
Lodtrækningen faldt yderst fordelagtigt ud for Manchester United, der formentlig ikke får brug for at overpræstere for at gå videre på en førsteplads. Det kan også åbne op for, at reservespillere kan få nogle flere minutter i benene. En Anders Lindegaard kan derfor komme i spil til flere af kampene, hvis David de Gea får brug for en slapper fra det store pres, der ligger på ham i det daglige og i Premier League.
Men hvad er det egentlig for nogle hold, der skal flyve ind fra Europa til Old Trafford i efteråret? Her kommer en gennemgang af de tre modstandere, som skal forsøge at finde løsningen på, hvordan “De Røde Djævles” fodboldmaskine stoppes. Vi starter med holdet, der skal besøges allerede onsdag: S.L. Benfica.
S.L. Benfica
Eller Sport Lisboa e Benfica. Et af de yderst traditionsrige hold i europæisk topfodbold.
Men det er altså ved at være nogle år siden, de for alvor har vist noget stort i Europa. Faktisk skal vi tilbage til dengang, det nuværende Champions League hed Europa Cuppen. Men her var Benfica altså også syv gange i finalen. Det blev til sejre i 1961 og igen i 1962, hvorimod de fem andre optrædener endte med nederlag. Heriblandt finalen i 1968, hvor det jo netop var Manchester United, der slog det portugisiske tophold.
I 60″erne havde Benfica en af historiens allerstørste fodboldstjerner, portugisiske Eusébio, på holdet. Angriberen lavede 638 mål i 614 kampe for Benfica, så der skal ledes langt efter en lignende stjerne på det nuværende Benfica-mandskab.
I de seneste år er profiler som David Luiz, Ramires, Ángel di María og Fábio Coentrao blevet solgt. Men der er stadig ganske habile spillere tilbage på holdet, der sidste år fik en andenplads i den portugisiske Primeira Liga.
Anfører Luisão besidder stjernerollen sammen med holdets topscorer i sidste sæson, Óscar Cardozo. Cardozo har lavet 71 ligamål i de sidste fire sæsoner. Med sine 192 centimeter bliver centerforwarden det store våben mod de formentlig kompakte forsvarskæder, som Benfica vil løbe ind i – specielt hos Basel og Oțelul Galați.
Også velkendte navne offensive spilskabere som Pablo Aimar og Javier Saviola tørner ud for de portugisiske vicemestre, der har ambitioner om at gå videre fra gruppespillet i årets Champions League. Det udtalte sportsdirektør Rui Costa, da grupperne blev udtrukket.
Benfica nåede hele vejen til semifinalen i sidste sæson af Europa League. Holdet er da også klare favoritter til at gå videre fra Gruppe C sammen med Manchester United. De to hold var i øvrigt i gruppe sammen både i 2005 og 2006.
Her er truppen
Målmænd: Artur, Mika, Eduardo, José Costa, Bruno Varela
Forsvarsspillere: Maxi Pereira, Luisão, Jardel, Garay, Miguel Vítor, César Peixoto, Emerson, Luís Martins
Midtbanespillere: Javi Garcia, Ruben Amorim, Matic, Bruno César, Pablo Aimar, Gaitán, Matic, Axel Witsel, Enzo Pérez, David Simão, Rúben Pinto
Angribere: Nolito, Cardozo, Rodrigo, Nélson Oliveira, Javier Saviola
FC Basel
Næste er Fussball Club Basel. En af de gamle drenge i klubben.
Det schweiziske mesterhold, der blev formet i 1893, har 14 nationale mesterskaber på bagen, men i Champions League-sammenhæng er holdet aldrig nået længere end anden runde af gruppespillet, som stadig eksisterede i 2002. Et kvartfinale i Europa Cuppen fra 1974 er det største resultat, Basel har fået i Europa.
Basel var også i Champions League i sidste sæson, hvor holdet var oppe mod Bayern München, Roma og CFR Cluj. Her blev det, blandt andet efter en sejr over Roma, til en tredjeplads i Gruppe E, der sendte schweizerne videre til Europa Leagues knockout-fase. Her agerede Spartak Moskva dog endestation allerede i første knockout-runde.
Basel har i mange år været kendte for et fænomenalt ungdomssystem, hvor profiler bliver udklækket på stribe. Her kan nævnes navne i flæng: Ivan Rakitic, Felipe Caicedo, Zdravko Kuzmanovic, Philipp Degen, Alexander Frei, Gökhan Inler, Marco Streller, Hakan Yakin – og ikke mindst Xherdan Shaqiri, som de, der fulgte U21-EM denne sommer, nok husker ret tydeligt.
Lige nu hedder den største profil Alexander Frei, men førnævnte Xherdan Shaqiri bliver spændende at følge i årets gruppespil. Den offensive kreatør bliver vigtig for, at Frei får nok at arbejde med oppe foran, når Basel skal forsøge at fravriste Benfica favoritværdigheden til at gå videre fra Gruppe C. Samtidig bliver den unge målmand Yann Sommer en meget vigtig herre i jagten på triumf.
Andre profiler på det schweiziske hold er Marco Streller og Benjamin Huggel, som skal spille op til deres bedste, hvis Benfica og Manchester United skal udfordres.
Sidst, Manchester United og Basel mødte hinanden, var i gruppespillet i Champions League 2002/2003, hvor schweizerne fik uafgjort på Old Trafford, mens det blev til engelsk sejr på 3-1 i Schweiz. Mon ikke holdets manager, Thorsten Fink, forventer at få noget lignende ud af opgørende mod de engelske mestre denne gang også.
Her er truppen
Målmænd: Yann Sommer, Marcel Herzog, Massimo Colomba
Forsvarsspillere: Park Joo-Ho, Arlind Ajeti, Aleksandar Dragovic, Kay Voser, Taulant Xhaka, David Abraham, Genséric Kusunga, Markus Steinhöfer, Radoslav Kocác
Midtbanespillere: Pascal Schürpf, Benjamin Huggel, Gilles Yapi, Scott Chipperfield, Valentin Stocker, Xherdan Shaqiri, Fabian Frei, Cabral, Fwayo Tembo, Sandri Wieser, Granit Xhaka
Angribere: Marco Streller, Alexander Frei, Jacques Zoua, Kwan-Ryong Pak
FC Oțelul Galați
Til sidst skal vi kigge på det ganske ukendte rumænske tophold.
For første gang nogensinde vandt Oțelul Galați det rumænske mesterskab i sæsonen 2010/2011.
Holdet har ellers været med i den bedste rumænske række siden 1986, men i år er først gang, holdet er kommet med i Champions League.
Holdet er nok rimelig ukendt for langt de fleste danske fodboldfans, og det er da heller ikke mange af spillernavnene, der klinger ret velkendt i ørerne. Truppen, som til daglig er på 28 mand, består af 20 rumænere, tre serbere, en peruvianer, en argentiner, en tjekke og en nigerianer. Sådan kan holdet opsummeres, da det ikke ligefrem bugner med internationale profiler. I hvert fald ikke endnu.
Men en stor del af de gængse fodboldfølgere vil nok nikke genkendende til Oțelul Galațis manager. På den post sidder nemlig den tidligere rumænske landsholdsspiller Dorinel Monteanu.
Galațis trup er alt andet end et prøvet mandskab på internationalt plan. Størstedelen af spillerne kommer fra egen ungdom, men det ændrer ikke på, at et rumænsk mesterhold må anskues med en vis portion respekt. Kigger man på holdets mesterskabssæson, så scorede de sølle 46 mål i 34 kampe. Til gengæld lod mestrene kun 25 bolde passere målmand Branko Grahovac.
Klubbens mål er at kvalificere sig til Europa League via tredjepladsen i Champions League-gruppespillet. En plads, som Dorinel Monteanu tror, Basel bliver den store konkurrent til.
Men det kan godt blive svært for Galați at nå så langt. Rumænerne er et ubeskrevet blad i europæisk fodbold, og selv om det kan spille til deres egen fordel, så må et mere erfarent hold som Basel anses som større favoritter til at kæmpe med i toppen af Gruppe C.
Her er truppen:
Målmænd: Cristian Gigi Brăneţ, Branko Grahovac, Milos Buchta
Forsvarsspiller: Nejc Skubic, Cornel Emilian Râpă, Zoran Ljubinkovic, Liviu Ion Antal, Silviu Ilie, Cristian Sîrghi, Viorel Costin, Adrian Ioan Sălăgeanu, Marius Gâţă, Andrei Marus, Lucian Murgoci, Milan Perendija
Midtbanespillere: Ioan Constantin Filip, Alexandru Constantin Benga, Gabriel Ion Paraschiv, Sorin Frunză, Laurenţiu Cosmin Buş, Ionuţ Neagu, Gabriel Nicu Giurgiu, Alexandru Chebac, Ionuţ Crişan, Iulian Negoescu, Alejandro Gabriel Viglianti, John Ikechukwu Kingsley Ibeh
Angribere: Laurenţiu Cătălin Iorga, Bratislav Punosevac, Daniel Chavez-Castillo, Marius George Pena, Răzvan Smadu
Når alt kommer til alt…
Så ser gruppespillet overkommeligt ud for Manchester United. Nok har de engelske mestre kun sjældent mødt rumænske hold, men Galați ligner et, der i høj grad skal overpræstere, hvis de skal have noget ud af møderne med “djævlene”.
Benfica kan måske godt nappe et enkelt eller tre point hjemme i Lissabon, men heller ikke Basel bør forvolde Manchester United alt for store problemer. En førsteplads i Gruppe C og noget nær maksimumpoint er forventningen, når Uniteds Champions League-kampagne skydes i gang onsdag aften på Estádio da Luz i Portugal.
